Abbildungslegende schreiben: Was neun Verlage tatsächlich verlangen

Lesende begegnen Ihrer Abbildung, bevor sie Ihrer Arbeit begegnen. Sie kommen aus einem Suchergebnis, aus einer Folie, aus dem Journal Club oder aus dem eigenen Scrollen durch das PDF, und das Erste, was sie lesen, ist nicht der Ergebnisteil, sondern der Textblock unter der Grafik. Sagt dieser Block nicht, was dort zu sehen ist, hat die Abbildung ihren Zweck verfehlt, so sorgfältig sie auch gezeichnet sein mag.

Fast alle Verlage formulieren es gleich. Abbildungen sollen aus sich heraus verständlich sein. Fast keiner sagt, was das konkret bedeutet, und deshalb entstehen Legenden zuletzt, in der letzten Stunde, nachgebaut aus der Form einer Bildunterschrift aus einer früheren Arbeit.

Die Vorgaben existieren durchaus. Sie verteilen sich auf neun Dokumente, sie widersprechen einander an einzelnen Stellen, und eines davon verwendet das Wort „Legende“ in einem völlig anderen Sinn als die übrigen. Diese Seite fasst sie zusammen.

Was eine Abbildungslegende ist

Eine Abbildungslegende ist der Text, der eine Abbildung ohne die Arbeit ringsum lesbar macht. Die ICMJE-Empfehlungen formulieren das Prinzip als Platzierungsregel: „Titles and detailed explanations belong in the legends—not on the illustrations themselves.“ Dasselbe Dokument liefert die praktische Hälfte nach: „When symbols, arrows, numbers, or letters are used to identify parts of the illustrations, identify and explain each one clearly in the legend.“

Das ist die gesamte Aufgabe, und sie zerfällt in vier Teile.

• Ein Titelsatz, der nennt, was die Abbildung zeigt.
• Ein Durchgang durch die Teilabbildungen, in der Reihenfolge ihrer Buchstaben.
• Die Definition jedes Elements: Symbole, Pfeile, Farben, Maßstabsbalken.
• Die Zahlen hinter den Daten: n, Fehlerbalken, statistischer Test.

Alles Weitere in einer Legende ist entweder Methodik, die in den Methodenteil gehört, oder eine Umformulierung der Achsenbeschriftungen.

Legende, Bildunterschrift oder Schlüssel im Diagramm?

Drei verschiedene Dinge tragen einander überlappende Namen, und die Suche nach einem davon liefert die beiden anderen mit.

Die Legende als Text unter der Abbildung. Das ist der Sprachgebrauch der Lebenswissenschaften und der Gegenstand dieser Seite. Zeitschriften behandeln „legend“ und „caption“ als Synonyme: JAMA führt beide Wörter in einer Überschrift, „Figure Titles and Legends (Captions)“, Science spricht durchgehend von caption und Nature durchgehend von legend. An der Wortwahl hängt nichts.

Die Legende als Schlüssel im Diagramm. In MATLAB, matplotlib, ggplot2 und Excel zeichnet legend() jenen kleinen Kasten, der Farben und Symbole den Namen der Datenreihen zuordnet. Er sitzt innerhalb der Achsen. Er ist nicht der Text unter der Abbildung, und eine Zeitschrift, die eine Legende verlangt, fordert Sie nicht auf, einen solchen Kasten hinzuzufügen. Nature verlangt sogar das Gegenteil: „where possible, text, including keys to symbols, should be provided in the legend rather than on the figure itself.“

Die Legende im APA-Stil. Die APA reserviert das Wort für den Schlüssel, nicht für den Text. Diese Unterscheidung bekommt weiter unten einen eigenen Abschnitt, denn ein psychologisches Manuskript, das mit den Reflexen der Lebenswissenschaften formatiert wird, verfehlt beide Objekte gleichzeitig.

Was Zeitschriften in der Legende verlangen

Neun Dokumente, am selben Tag gelesen, ergeben zusammengefasst das Folgende. „Nicht geregelt“ ist ein echter Befund und steht dort, wo der Verlag den Punkt auf seinen Autorenseiten tatsächlich nicht behandelt. Solche Lücken mit einer plausibel klingenden Zahl zu füllen ist genau das, woran die meisten Texte zu diesem Thema scheitern.

Zwei Zeilen lohnen ein zweites Lesen.

eLife verlangt mehr als alle anderen, und zwar ausdrücklich in der Legende. Der Autorenleitfaden fordert, Angaben zur Datenverarbeitung und -auswertung in die Legenden aufzunehmen, konkret die angewandten statistischen Tests, die exakte Stichprobengröße, die p-Werte der Tests, die Ein- und Ausschlusskriterien der Daten sowie Angaben zu den Replikaten. Wo Fehlerbalken auftreten, kommt hinzu, dass Abbildung oder Legende die Stichprobengröße klar angeben, die Fehlerbalken definieren und sämtliche statistischen Angaben einschließlich der verwendeten Methode und der Signifikanzniveaus liefern müssen. Eine Legende nach eLife-Maßstab erfüllt alle übrigen Zeilen dieser Tabelle.

Cell Press ist der einzige Verlag, dessen Vorgaben auf Ehrlichkeit statt auf Klarheit zielen. Spuren aus einem Gel herauszuschneiden, einen einzelnen Farbkanal einer Mikroskopaufnahme zu verändern oder dasselbe Bild in zwei Abbildungen zu verwenden, ist jeweils zulässig und muss jeweils in der Legende offengelegt werden. Damit wird die Legende zu dem Ort, an dem Lesende erfahren, was mit dem Bild geschehen ist, und das ist eine andere Funktion als in den übrigen acht Zeilen.

Längenvorgaben und die Anrechnung auf das Wortlimit

Zwei Fragen, die Autorinnen und Autoren stellen und die die meisten Ratgeber nicht beantworten, weil die Antworten in verschiedenen Teilen der jeweiligen Richtlinien stehen.

Die 300 Wörter von Nature sind die einzige schriftlich festgehaltene Obergrenze dieser Verlage, und sie ist großzügig bemessen. Eine Legende, die darüber hinausgeht, hat meist Methodik aufgesogen, und die verbietet Nature an anderer Stelle eigens: „If the paper contains a Methods section, legends should not contain any details of methods.“

Die PNAS-Zeile ist diejenige, die überrascht. Wenn ein Rahmen von rund 1600 Wörtern die Legenden einschließt, kosten vier dichte Legenden Sie einen Absatz Diskussion. Das Kürzen muss also beim Schreiben entschieden werden und nicht erst in der Fahnenkorrektur.

Eine Abbildungslegende, Satz für Satz zerlegt

Als Aufzählung gelesen lassen sich Vorgaben schwer anwenden. Hier ist eine Legende, die jede Zeile der obigen Tabelle erfüllt, zu einer für diesen Artikel erstellten Abbildung.

Die Legende lautet:

Fig. 1 | Chronic stress reduces dendritic spine density in hippocampal CA1. (a) Experimental design: adult mice were assigned to Control or Stress groups and underwent 21 days of restraint stress before perfusion. (b) Representative CA1 apical dendrite segments from each group. Scale bar, 5 μm. (c) Spine density per 10 μm of dendrite. Boxes show the median and interquartile range, whiskers extend to 1.5 times the interquartile range, and points are individual neurons. n = 12 neurons per group from 4 mice; two-tailed Mann-Whitney U test.

Einundneunzig Wörter, zerlegt:

„Fig. 1 |“ — die Kennzeichnung, mit der Science die Bildunterschrift beginnen lässt, als eigener Absatz. Der senkrechte Strich danach ist Hausstil von Nature und trennt Titel vom Rest; andere Zeitschriften setzen einen Punkt.

„Chronic stress reduces dendritic spine density in hippocampal CA1.“ — der Titelsatz, den Nature und PNAS gleichermaßen verlangen. Er nennt den Befund und nicht das Thema. „Effect of chronic stress on dendritic spines“ würde den Gegenstand benennen und sonst nichts mitteilen; in dieser Fassung nimmt auch jemand, der nur die Legende liest, das Ergebnis mit. Elf Wörter, innerhalb der 15, die PLOS ONE einem Titel zugesteht.

„(a) … (b) … (c) …“ — PNAS verlangt, dass jede Teilabbildung mindestens einmal genannt und beschrieben wird und dass eine mehrteilige Abbildung mit einem Überblick über das Ganze beginnt. Beides ist erfüllt: Der Titelsatz deckt die Abbildung ab, danach erhält jeder Buchstabe seinen Satzteil, in der Reihenfolge der Teilabbildungen.

„Scale bar, 5 μm.“ — Das ICMJE verlangt interne Maßstabsmarken auf Mikroskopaufnahmen und deren Erläuterung in der Legende, Cell Press verlangt einen Maßstabsbalken auf allen Mikroskopiebildern und die Nennung seiner Größe in der Legende. Ein gezeichneter, aber nie bezifferter Balken verfehlt beides. Das ist die häufigste Auslassung in ansonsten sorgfältig gebauten Abbildungen.

„Boxes show the median and interquartile range, whiskers extend to 1.5 times the interquartile range, and points are individual neurons.“ — die Vorgabe von Nature, alle Fehlerbalken und Statistiken in der Legende zu definieren. Sie wiegt schwerer, als sie aussieht: Die Zeichenkonventionen für Boxplots sind nicht normiert, und dieselben Werte ergeben unter der einen Konvention eine Abbildung mit Ausreißer und unter der anderen keine. Unsere Seite zu Boxplot-Beispielen rechnet das vor.

„n = 12 neurons per group from 4 mice“ — die Zahl unabhängiger Datenpunkte aus PNAS und die exakte Stichprobengröße aus eLife, mit offengelegter Verschachtelung. „n = 12“ allein lädt Gutachtende ein zu fragen, zwölf von was und aus wie vielen Tieren. Die Antwort in der Legende kostet vier Wörter.

„two-tailed Mann-Whitney U test“ — der benannte statistische Test, den eLife fordert. Der p-Wert steht in der Abbildung, dort wo Lesende ihn brauchen, neben der Klammer über den beiden Gruppen.

Ebenso bewusst ist, was die Legende nicht enthält. Kein Immobilisierungsprotokoll, kein Perfusionspuffer, keine Aufnahmebedingungen. Hat die Arbeit einen Methodenteil, verbietet Nature Methodik in der Legende, und jeder oben genannte Satzteil übersteht den Schnitt, weil er zum Lesen des Bildes nötig ist und nicht zum Wiederholen des Experiments.

In sechs Durchgängen schreiben

Wer eine Legende in einem Zug schreibt, erhält einen Absatz, der die Abbildung beschreibt und nichts definiert. Sechs kurze Durchgänge in dieser Reihenfolge ergeben eine, die ihre Aufgabe erfüllt.

1. Formulieren Sie den Befund in einem Satz. Den Befund, nicht das Thema. Trägt die Teilabbildung noch keine Aussage, ist die Abbildung nicht fertig.
2. Gehen Sie die Teilabbildungen der Reihe nach durch. Ein Satzteil je Buchstabe, in der Reihenfolge des Erscheinens. Eine Teilabbildung ohne Satzteil ist der kürzeste Weg zu einer Gutachterbemerkung.
3. Definieren Sie jedes Element. Symbole, Pfeile, Buchstaben, Farben, Linienarten, Sternchen. ICMJE und JAMA verlangen das ausdrücklich, und es ist der Durchgang, der am häufigsten ausfällt, weil diese Elemente für die zeichnende Person selbstverständlich sind.
4. Beziffern Sie jeden Maßstabsbalken. In der Legende, nicht in der Grafik.
5. Nennen Sie n und wovon. Definieren Sie danach die Fehlerbalken und benennen Sie den Test. Hat die Abbildung keine Fehlerbalken, schreiben Sie, wofür die Punkte stehen.
6. Streichen Sie die Methodik. Lesen Sie den Entwurf und löschen Sie jeden Satz, der die Durchführung des Experiments beschreibt statt das Lesen der Abbildung.

Die Reihenfolge ist wichtig, weil Durchgang 1 und 6 unter Zeitdruck als Erstes ausfallen; ganz vorn und ganz hinten platziert, verschwinden sie nicht gemeinsam.

Der APA-Stil folgt anderen Regeln

Alles Bisherige beschreibt die Praxis der Lebenswissenschaften. Der APA-Stil, der die Psychologie, die Erziehungswissenschaft und weite Teile der Sozialwissenschaften regelt, teilt denselben Stoff in fünf benannte Bestandteile und reserviert das Wort „Legende“ für einen anderen davon.

Der Block, den eine Biologin Abbildungslegende nennt, heißt bei der APA also Note. Und was die APA Legende nennt, ist genau jener Schlüssel, den man in der Biologie aus der Grafik heraus und in den Text hinein verschieben soll. Beide Konventionen sind in sich stimmig und keine ist falsch; schiefgeht es erst, wenn das Vokabular der einen in die Vorlage der anderen wandert.

Die APA legt zudem eine Vorgabe fest, die die lebenswissenschaftlichen Leitfäden meist offenlassen: Text in der Grafik muss serifenlos sein, zwischen 8 und 14 Punkt. Das erklärte Prinzip ist dasselbe wie überall sonst — in der Abbildung selbst so viel Information bereitstellen, dass Lesende den Text nicht brauchen, um sie zu verstehen.

Was in die Legende gehört und was in die Grafik

Mehrere Verlage drängen Text aus der Abbildung heraus und in die Legende hinein, und Science nennt den klarsten Grund: „In general, explanatory text within the figure should be minimized relative to the text in the caption, because it is easier to fix typos and other errors in the caption.“

Das ist ein Argument aus der Herstellung, keines der Ästhetik. Text in der Legende wird lektoriert, gesetzt, von Indexierungsdiensten erfasst und ist durchsuchbar. In ein TIFF eingebrannter Text ist nichts davon, und eine Korrektur in der Fahne bedeutet, die Grafik neu zu exportieren.

Die praktische Aufteilung:

• In die Grafik: Buchstaben der Teilabbildungen, Achsenbeschriftungen mit Einheiten, Daten, der Maßstabsbalken selbst, ein p-Wert, der auf einen bestimmten Vergleich zeigt.
• In die Legende: der Titel der Abbildung, was jede Teilabbildung zeigt, die Bedeutung jedes Symbols und jeder Farbe, der Wert des Maßstabsbalkens, n, die Definition der Fehlerbalken, der statistische Test und jede Offenlegung zur Bildbearbeitung.
• Nirgendwohin: die Methodik, sofern die Arbeit einen Methodenteil hat.

Der Grenzfall sind die Schlüssel. Science lässt sie zu, will sie aber so einfach wie möglich und so platziert, dass sie die Abbildung nicht unnötig vergrößern, mit den Einzelheiten in der Bildunterschrift. Nature verlegt sie lieber gleich ganz in die Legende. Ein Schlüssel mit zwei Einträgen darf in der Grafik bleiben; einer mit acht Einträgen ist bereits eine Legende.

Wenn Sie eine Abbildung neu aufbauen statt eine bestehende zu reparieren, sind die vorgelagerten Entscheidungen — Breite der Teilabbildungen, Schriftgrade, Dateiformate — in unserem Leitfaden zum Erstellen wissenschaftlicher Abbildungen behandelt, und die Zahlen einer einzelnen Zeitschrift stehen vollständig auf der Seite zu den Abbildungsanforderungen von Scientific Reports.

Häufige Fehler

Ein Thema, wo ein Befund stehen müsste. „Analysis of spine density across conditions“ ist ein Dateiname, kein Titelsatz. Könnte der erste Satz über jedem beliebigen Ergebnis stehen, erfüllt er seine Aufgabe nicht.

Ein n, das nicht zur Abbildung passt. Gezeichnete Punkte und angegebenes n müssen übereinstimmen. Wer unter einer Legende mit „zwölf“ vierzehn Kreise zählt, zweifelt anschließend an allem anderen in dieser Teilabbildung.

Undefinierte Fehlerbalken. Standardabweichung, Standardfehler und Konfidenzintervall sehen auf dem Papier gleich aus und bedeuten Verschiedenes. Nature und eLife verlangen die Definition, und die Grafik kann sie nicht liefern.

Ein Maßstabsbalken ohne Wert. Häufig bei Mikroskopaufnahmen aus Aufnahmesoftware, die den Balken automatisch zeichnet und ihn nirgends beschriftet.

Methodik, die sich einschleicht. Perfusionsprotokolle, Antikörperverdünnungen und Geräteeinstellungen gehören in den Methodenteil. Sie sprengen die 300 Wörter von Nature und die Aufmerksamkeit der Lesenden.

Teilabbildungen, die die Legende nie erwähnt. Meist ist es (d), nachträglich ergänzt.

Alles ins Bild eingebrannt. Titel in der Grafik verbieten Science und Cell Press unmissverständlich, und sie sind das am schwersten zu Korrigierende, sobald eine Arbeit in der Fahne steht.

Häufige Fragen

Was ist eine Abbildungslegende?

Der Textblock, der zu einer Abbildung gehört und sie aus sich heraus lesbar macht: ein kurzer Titelsatz zur Aussage der Abbildung, eine Beschreibung jeder Teilabbildung und die Definition jedes Symbols, Pfeils, jeder Farbe, jedes Maßstabsbalkens, Fehlerbalkens und statistischen Kennwerts in der Grafik. Die ICMJE-Empfehlungen formulieren das als Platzierungsregel: Titel und ausführliche Erläuterungen gehören in die Legende und nicht in die Abbildung selbst.

Wie lang darf eine Abbildungslegende sein?

Nature ist der einzige große Verlag mit einer Zahl: weniger als 300 Wörter je Legende. PLOS ONE begrenzt den Titel auf 15 Wörter, setzt für den Legendentext aber keine Grenze. PNAS verlangt lediglich knappe Beschreibungen. Science, Cell Press, eLife und JAMA nennen überhaupt kein Limit, sodass die praktische Antwort lautet: so lang, wie es braucht, um jedes Element der Grafik zu definieren, und keine Zeile länger.

Sind Abbildungslegende und Bildunterschrift dasselbe?

In den Lebenswissenschaften praktisch ja. Die Zeitschriften verwenden „legend“ und „caption“ synonym, JAMA fasst beide unter einer Überschrift zusammen: „Figure Titles and Legends (Captions)“. Die Ausnahme ist der APA-Stil, wo es zwei verschiedene Dinge sind: Die Legende ist dort der Schlüssel innerhalb der Abbildungsgrenzen, der erklärende Text darunter ist die Note.

Wo steht die Legende im Manuskript?

Das hängt von Zeitschrift und Einreichungsstand ab. PLOS ONE will die Legenden im Fließtext, direkt nach dem Absatz mit der ersten Nennung der Abbildung, PNAS ebenso. Nature empfiehlt bei der Ersteinreichung die Legende bei ihrer Abbildung, verlangt aber im angenommenen Manuskript eine Auflistung nacheinander nach dem Literaturverzeichnis. Cell Press und JAMA setzen sie ans Ende der Manuskriptdatei. In einem Punkt sind sich alle einig: Die Legende darf nie in die Bilddatei eingebrannt werden.

Muss n in der Legende stehen?

Bei jeder Abbildung mit Daten ja. PNAS verlangt, dass die Zahl der in einer Grafik dargestellten unabhängigen Datenpunkte (N) in der Legende genannt wird. eLife geht weiter und fordert zusätzlich die exakte Stichprobengröße, die angewandten statistischen Tests, die p-Werte, die Ein- und Ausschlusskriterien der Daten sowie Angaben zu den Replikaten. Nennen Sie die Einheit ebenso wie die Zahl: „n = 12 Neurone aus 4 Mäusen“ beantwortet eine Frage, die „n = 12“ erst aufwirft.

Darf der Titel der Abbildung in der Grafik stehen?

Nein. Science legt fest, dass der Titel an den Anfang der Bildunterschrift gehört und nicht in die Abbildung selbst, und nennt den Grund: Erklärender Text in der Grafik soll gegenüber der Bildunterschrift minimiert werden, weil sich Tippfehler in der Unterschrift leichter korrigieren lassen. Cell Press wird noch deutlicher: Titel und Legenden dürfen nicht Teil der Bilddateien sein.

Zählen Legenden zum Wortlimit?

Meist nicht, aber prüfen Sie es. JAMA nimmt Abbildungslegenden aus der Wortzählung des Manuskripts heraus, eLife ebenso aus den empfohlenen 5000 Wörtern für einen Research Article. Die Brief Reports von PNAS rechnen sie dagegen an: Der Rahmen von rund 1600 Wörtern umfasst Text, Titelseite, Abstract und Legenden zusammen.

Weiterlesen

Die Legende entsteht zuletzt und wird zuerst gelesen, und damit ist sie ein schlechter Ort, um zu bemerken, dass die Abbildung darüber keinen Befund trägt. Drei Seiten behandeln, was davor liegt:

• Wissenschaftliche Abbildungen erstellen — Breiten, Schriftgrade, Dateiformate und die Entscheidungen, die vor jeder Legende fallen müssen.
• Abbildungsanforderungen von Scientific Reports — die Vorgaben einer Zeitschrift vollständig, einschließlich dessen, was sie nicht veröffentlicht, und woher ihre Zahlen tatsächlich stammen.
• Boxplot-Beispiele — warum „die Box zeigt Median und Interquartilsabstand“ keine Formalie ist und was sich bei einer anderen Konvention ändert.

Für ein Darstellungselement, das einen Befund ganz ohne Legende tragen muss, behandelt unsere Seite zu den Anforderungen an den Graphical Abstract das Format, das Zeitschriften allein nach dem Bild beurteilen.