Cómo redactar el pie de figura: lo que exigen nueve editoriales

El lector se encuentra con su figura antes que con su artículo. Llega desde un resultado de búsqueda, una diapositiva, una sesión bibliográfica o su propio desplazamiento por el PDF, y lo primero que lee no es la sección de Resultados, sino el bloque de texto que hay bajo la imagen. Si ese bloque no le dice qué está mirando, la figura ha fracasado por bien dibujada que esté.

Casi todas las editoriales lo formulan igual. Las figuras deben entenderse por sí solas. Casi ninguna precisa qué significa eso en la práctica, y por eso los pies se escriben al final, en la última hora, copiando la forma de un pie encontrado en un artículo anterior.

Los requisitos existen. Están repartidos por nueve documentos, se contradicen en algún punto y uno de ellos emplea la palabra «leyenda» con un sentido completamente distinto al del resto. Esta página los reúne.

Qué es un pie de figura

Un pie de figura es el texto que hace legible una figura sin el artículo alrededor. Las Recomendaciones del ICMJE enuncian el principio como una regla de ubicación: «Titles and detailed explanations belong in the legends—not on the illustrations themselves». El mismo documento añade la mitad operativa: «When symbols, arrows, numbers, or letters are used to identify parts of the illustrations, identify and explain each one clearly in the legend».

Ese es todo el trabajo, y se descompone en cuatro cosas.

• Una frase-título que enuncie qué muestra la figura.
• Un recorrido por los paneles, en el orden de sus letras.
• La definición de cada marca: símbolos, flechas, colores, barras de escala.
• Los números tras los datos: n, barras de error, prueba estadística.

Todo lo demás que aparezca en un pie es metodología, que corresponde a la sección de Métodos, o una reformulación de las etiquetas de los ejes.

¿Pie de figura o leyenda del gráfico?

Tres objetos distintos circulan con nombres que se solapan, y buscar cualquiera de ellos devuelve los otros dos.

El pie como texto bajo la figura. Es el uso de las ciencias de la vida y el objeto de esta página. Las revistas tratan «legend» y «caption» como sinónimos: JAMA los reúne en un solo epígrafe, «Figure Titles and Legends (Captions)», Science habla de caption de principio a fin y Nature de legend. Nada depende de qué palabra se use.

La leyenda como clave dentro del gráfico. En MATLAB, matplotlib, ggplot2 y Excel, legend() dibuja el recuadro pequeño que asocia colores y símbolos con los nombres de las series. Vive dentro de los ejes. No es el texto bajo la figura, y una revista que pide un pie no le está pidiendo que añada uno de estos: Nature pide justamente lo contrario, que «where possible, text, including keys to symbols, should be provided in the legend rather than on the figure itself».

La leyenda en el estilo APA. APA reserva la palabra para la clave, no para el texto. Esa distinción merece su propia sección más abajo, porque un manuscrito de psicología maquetado con reflejos de ciencias de la vida se equivoca en los dos objetos a la vez.

Qué exigen las revistas que contenga

Nueve documentos, consultados el mismo día, se reducen a esto. «No lo especifica» es un hallazgo real y aparece donde la editorial efectivamente no aborda el punto en sus páginas para autores. Rellenar esos huecos con una cifra verosímil es exactamente lo que vuelve poco fiables la mayoría de los textos sobre este tema.

Dos filas merecen una segunda lectura.

eLife exige más que nadie y lo exige específicamente en el pie. Su guía pide a los autores que aporten en los pies la información sobre procesado y análisis de datos, concretamente las pruebas estadísticas aplicadas, el tamaño muestral exacto, los valores p de las pruebas, los criterios de inclusión o exclusión de datos y el detalle de las réplicas. Donde haya barras de error añade que la figura o su pie deben indicar con claridad el tamaño muestral, definir las barras de error y aportar toda la información estadística, incluido el método empleado y los niveles de significación. Un pie escrito según el estándar de eLife cumple todas las demás filas de la tabla.

Cell Press es la única cuyos requisitos tratan de honestidad y no de claridad. Recortar carriles de un gel, alterar un único canal de color en una imagen de microscopía o usar la misma imagen en dos figuras son prácticas permitidas, y todas deben declararse en el pie. Eso convierte al pie en el lugar donde el lector se entera de qué se le hizo a la imagen, una función que las otras ocho filas no tienen.

Límites de extensión y recuento de palabras

Dos preguntas que hacen los autores y que la mayoría de las guías no responde, porque las respuestas viven en secciones distintas de las normas de cada revista.

Las 300 palabras de Nature son el único tope por escrito de estas editoriales, y es generoso. Un pie que lo supera suele haber absorbido metodología, algo que Nature prohíbe por separado: «If the paper contains a Methods section, legends should not contain any details of methods».

La fila de PNAS es la que pilla desprevenido. Un margen de unas 1600 palabras que incluye los pies significa que cuatro pies densos le cuestan un párrafo de Discusión, así que el recorte hay que decidirlo al redactar y no en pruebas.

Un pie de figura de ejemplo, frase a frase

Una lista de requisitos resulta difícil de aplicar. Este es un pie escrito para cumplir cada fila de la tabla anterior, sobre una figura construida para este artículo.

El pie dice así:

Fig. 1 | Chronic stress reduces dendritic spine density in hippocampal CA1. (a) Experimental design: adult mice were assigned to Control or Stress groups and underwent 21 days of restraint stress before perfusion. (b) Representative CA1 apical dendrite segments from each group. Scale bar, 5 μm. (c) Spine density per 10 μm of dendrite. Boxes show the median and interquartile range, whiskers extend to 1.5 times the interquartile range, and points are individual neurons. n = 12 neurons per group from 4 mice; two-tailed Mann-Whitney U test.

Noventa y una palabras. Desmontado:

«Fig. 1 |»: la etiqueta con la que Science pide abrir el pie, en párrafo aparte. La barra vertical que sigue es un recurso de estilo propio de Nature para separar el título del cuerpo; otras revistas usan un punto.

«Chronic stress reduces dendritic spine density in hippocampal CA1.»: la frase-título que exigen tanto Nature como PNAS. Enuncia el resultado, no el tema. «Effect of chronic stress on dendritic spines» nombraría el asunto sin decir nada; esta versión hace que quien solo lea el pie se marche con la conclusión. Once palabras, dentro de las 15 que PLOS ONE concede a un título.

«(a) … (b) … (c) …»: PNAS pide que cada panel se cite y describa al menos una vez y que una figura de varios paneles abra con una visión general del conjunto. Se cumplen ambas: la frase-título cubre la figura y después cada letra recibe su oración, en el orden de los paneles.

«Scale bar, 5 μm.»: el ICMJE exige marcas de escala internas en las micrografías y su explicación en el pie; Cell Press exige barra de escala en toda imagen de microscopía y que el pie mencione su tamaño. Una barra dibujada pero nunca cuantificada incumple ambas. Es la omisión más frecuente en figuras por lo demás cuidadas.

«Boxes show the median and interquartile range, whiskers extend to 1.5 times the interquartile range, and points are individual neurons.»: el requisito de Nature de que todas las barras de error y estadísticos se definan en el pie. Importa más de lo que parece, porque las convenciones de dibujo de los diagramas de caja no están normalizadas y los mismos valores producen una figura con un valor atípico bajo una convención y ninguno bajo otra, algo que nuestra página de ejemplos de diagramas de caja recorre con los cálculos delante.

«n = 12 neurons per group from 4 mice»: el número de puntos independientes de PNAS y el tamaño muestral exacto de eLife, con el anidamiento explicitado. «n = 12» a secas invita a un revisor a preguntar doce de qué y procedentes de cuántos animales. Responderlo en el pie cuesta cuatro palabras.

«two-tailed Mann-Whitney U test»: la prueba estadística nombrada que reclama eLife. El valor p va sobre la figura, donde el lector lo necesita, junto al corchete que une los dos grupos.

Lo que el pie no contiene es igual de deliberado. No hay protocolo de inmovilización, ni tampón de perfusión, ni condiciones de adquisición. Si el artículo tiene sección de Métodos, Nature prohíbe la metodología en el pie, y cada oración anterior sobrevive al recorte porque sirve para leer la imagen y no para repetir el experimento.

Redactarlo en seis pasadas

Escribir un pie de una sentada produce un párrafo que describe la figura y no define nada. Seis pasadas cortas, en este orden, producen uno que cumple su función.

1. Enuncie el resultado en una frase. El resultado, no el tema. Si el panel todavía no sostiene una afirmación, la figura no está terminada.
2. Recorra los paneles en orden. Una oración por letra, en el orden en que aparecen. Un panel sin oración es el camino más corto a un comentario de revisor.
3. Defina cada marca. Símbolos, flechas, letras, colores, estilos de línea, asteriscos. El ICMJE y JAMA lo exigen de forma explícita, y es la pasada que más se salta porque esas marcas resultan obvias para quien las dibujó.
4. Dé un valor a cada barra de escala. En el pie, no sobre la imagen.
5. Indique n y diga de qué. Después defina las barras de error y nombre la prueba. Si la figura no lleva barras de error, diga qué son los puntos.
6. Elimine la metodología. Relea el borrador y borre toda frase que describa cómo se hizo el experimento en lugar de cómo se lee la figura.

El orden importa porque las pasadas 1 y 6 son las que caen bajo presión de tiempo, y ponerlas la primera y la última evita que desaparezcan juntas.

El estilo APA sigue otras reglas

Todo lo anterior describe la práctica de las ciencias de la vida. El estilo APA, que rige la psicología, la educación y buena parte de las ciencias sociales, reparte el mismo material en cinco componentes con nombre y reserva la palabra «leyenda» para uno distinto.

Así que el bloque que un biólogo llama pie de figura es, en APA, la nota. Y lo que APA llama leyenda es la clave que a un biólogo le dirían que sacara de la imagen y llevara al texto. Ambas convenciones son coherentes por dentro y ninguna es incorrecta; el fallo consiste en trasladar el vocabulario de una a la plantilla de la otra.

APA fija además una especificación que las guías de ciencias de la vida suelen dejar implícita: el texto dentro de la imagen debe ir en tipografía de palo seco, entre 8 y 14 puntos. El principio declarado es el mismo que el de todos los demás: aportar en la propia figura información suficiente para que el lector no necesite el texto para entenderla.

Qué va en el pie y qué en la imagen

Varias editoriales empujan el texto fuera de la figura y hacia el pie, y Science da la razón más clara: «In general, explanatory text within the figure should be minimized relative to the text in the caption, because it is easier to fix typos and other errors in the caption».

Es un argumento de producción, no estético. El texto del pie se corrige, se compone, lo recogen los servicios de indexación y es buscable. El texto grabado en un TIFF no es nada de eso, y corregirlo en pruebas obliga a reexportar la imagen.

El reparto práctico:

• En la imagen: letras de panel, etiquetas de ejes con unidades, datos, la propia barra de escala, un valor p que señale una comparación concreta.
• En el pie: el título de la figura, qué muestra cada panel, qué significa cada símbolo y cada color, el valor de la barra de escala, n, la definición de las barras de error, la prueba estadística y cualquier declaración sobre el procesado de la imagen.
• En ninguna parte: la metodología, si el artículo tiene sección de Métodos.

Las claves son el caso límite. Science las permite pero las quiere lo más simples posible y colocadas de modo que no agranden la figura sin necesidad, con el detalle en el pie. Nature prefiere directamente llevarlas al pie. Una clave de dos entradas puede quedarse en la figura; una de ocho ya es un pie.

Si está montando una figura desde cero en lugar de arreglar una, las decisiones previas —anchura de paneles, cuerpos de letra, formatos de archivo— se tratan en nuestra guía sobre cómo hacer figuras científicas, y las cifras de una revista se recorren enteras en la página de requisitos de figuras de Scientific Reports.

Errores frecuentes

Un tema donde debería ir un resultado. «Analysis of spine density across conditions» es un nombre de archivo, no una frase-título. Si la primera frase podría encabezar cualquier resultado, no está haciendo su trabajo.

Un n que no coincide con la figura. Los puntos dibujados y el n declarado tienen que concordar. Un revisor que cuenta catorce círculos bajo un pie que declara doce empieza a dudar de todo lo demás del panel.

Barras de error sin definir. Desviación típica, error estándar e intervalo de confianza se ven idénticos sobre el papel y significan cosas distintas. Nature y eLife exigen la definición, y la figura no puede aportarla.

Una barra de escala sin valor. Frecuente en micrografías montadas desde un software de adquisición que dibuja la barra automáticamente y no la etiqueta en ningún sitio.

Metodología que se cuela. Protocolos de perfusión, diluciones de anticuerpos y ajustes de instrumento pertenecen a Métodos. Hacen rebasar las 300 palabras de Nature y también la atención del lector.

Paneles que el pie nunca menciona. Suele ser el panel (d), añadido tarde.

Todo grabado en la imagen. Los títulos dentro de la imagen están prohibidos sin matices por Science y Cell Press, y son lo más difícil de corregir cuando el artículo ya está en pruebas.

Preguntas frecuentes

¿Qué es un pie de figura?

El bloque de texto que acompaña a una figura y la hace legible por sí sola: una frase-título que enuncia qué muestra la figura, una descripción de cada panel y la definición de cada símbolo, flecha, color, barra de escala, barra de error y estadístico presentes en la imagen. Las Recomendaciones del ICMJE lo formulan como una regla de ubicación: los títulos y las explicaciones detalladas pertenecen a los pies, no a las ilustraciones.

¿Qué extensión debe tener un pie de figura?

Nature es la única editorial grande que da una cifra: menos de 300 palabras cada uno. PLOS ONE limita el título a 15 palabras pero no fija tope para el cuerpo del pie. PNAS pide ceñirse a descripciones breves. Science, Cell Press, eLife y JAMA no fijan límite alguno, así que la respuesta práctica sigue siendo la misma: lo necesario para definir cada elemento de la imagen y nada más.

¿Son lo mismo el pie de figura y la leyenda?

En ciencias de la vida sí, en la práctica. Las revistas usan «legend» y «caption» indistintamente y JAMA los reúne bajo un solo epígrafe, «Figure Titles and Legends (Captions)». La excepción es el estilo APA, donde son objetos distintos: la leyenda es la clave situada dentro de los límites de la figura y el texto explicativo de debajo es la nota.

¿Dónde va el pie de figura en el manuscrito?

Depende de la revista y de la fase. PLOS ONE quiere los pies en el texto, justo después del párrafo que cita la figura por primera vez, y PNAS igual. Nature recomienda mantenerlos junto a su figura en el envío inicial, pero exige listarlos uno tras otro después de la bibliografía en el artículo aceptado. Cell Press y JAMA los sitúan al final del archivo principal. Todas coinciden en un punto: el pie nunca debe ir incrustado en el archivo de imagen.

¿El pie tiene que indicar n?

En cualquier figura con datos, sí. PNAS exige que el número de puntos de datos independientes (N) representados en una gráfica figure en el pie. eLife va más lejos y reclama el tamaño muestral exacto junto con las pruebas estadísticas aplicadas, los valores p, los criterios de inclusión o exclusión de datos y el detalle de las réplicas. Indique la unidad además del número: «n = 12 neuronas de 4 ratones» responde a una pregunta que «n = 12» se limita a provocar.

¿Puede ir el título de la figura dentro de la imagen?

No. Science establece que el título debe estar al principio del pie y no en la propia figura, y da la razón: el texto explicativo dentro de una figura debe reducirse al mínimo frente al del pie, porque corregir una errata resulta más fácil en el pie. Cell Press es más tajante: los títulos y los pies no deben formar parte de los archivos de imagen.

¿Los pies cuentan para el límite de palabras?

Normalmente no, pero conviene comprobarlo. JAMA excluye los pies del recuento del manuscrito y eLife los excluye de las 5000 palabras sugeridas para un Research Article. Los Brief Reports de PNAS sí los incluyen: el margen de unas 1600 palabras cubre el texto, la portada, el resumen y los pies en conjunto.

Para seguir leyendo

El pie se escribe el último y se lee el primero, lo que lo convierte en mal sitio para descubrir que la figura de encima no sostiene ningún resultado. Tres páginas cubren lo que viene antes:

• Cómo hacer figuras científicas: anchura de paneles, cuerpos de letra, formatos de archivo y las decisiones que hay que tomar antes de que un pie sea siquiera posible.
• Requisitos de figuras de Scientific Reports: las especificaciones de una revista al completo, incluido lo que no publica y de dónde salen realmente sus cifras.
• Ejemplos de diagramas de caja: por qué «las cajas muestran la mediana y el rango intercuartílico» no es una formalidad y qué cambia con otra convención.

Para un elemento gráfico que debe llevar un resultado sin pie alguno, nuestra página de requisitos del resumen gráfico trata el formato que las revistas juzgan solo por la imagen.